Lo más característico de las redes de área local es el conjunto de servicios que proporcionana a sus usuarios. Toda esta estructura está organizada jerárquicamente formando una arquitectura, para entenderla vamos a definir los siguientes conceptos básicos:
- Protocolo: Un protocolo es un conjunto de reglas perfectamente oranizadas y convenidas de mutuo acuerdo entre los participantes en una comunicación, cuya misión es regular algún aspecto de la misma. Normalmente los potrocolos están dados como normativas o recomendaciones de las asociaciones de estándares.
-Capa o Nivel: Con el fin de simplificar la complejidad de cualquier red, los diseñadores de redes han convenido estructurar las diferentes funciones que realizan y los servicios que proveen en una serie de niveles o capas.
Las capas están jerarquizadas. Cada capa se construye sobre su predecesora. El número de capas y, en cada una de ellas, sus servicios y funciones varían con cada tipo de red. Sin embargo, en cualquier red, la misión de cada capa es proveer servicios a las capas superiores haciéndoles transparentes, el modo en que esos servicios se llevan a cabo. Cada capa debe ocuparse exclusivamente de su nivel inmediatamente inferior, a quien solicita servicios, y del nivel inmediatamente superior, a quien devuelve resultados.
-Interfaz: Cada capa negocia los servicios y se comunica con las capas adyacentes. Llamamos interfaz o interface de capa a las normas de intercomunicación entre capas.
El interfaz, entendido como la definición de los srvicios y opreaciones que la capa inferior ofrece a la superior, se gestiona como una estructura de primitivas. Las primitivas son llamadas entrantes o salientes en cada una de las capas que sirven para solicitar.
-Arquitectura de una red: La arquitectura d euna red es el conjunto organizado de capas y protocolos de la misma.
